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紙漿主要為從各種植物材料或植物質紡織廢料中獲得的纖維素纖維。國際貿易上最重要的紙漿是木漿,除木漿外其他用于制紙漿的材料包括:棉短絨;回收(廢碎)紙或紙板;破布(尤其是棉布、亞麻布或大麻布)及其他紡織廢料(例如,舊繩);稻草、針茅、各種天然麻類、蔗渣、竹及各種草和蘆葦。
自然界的植物統統是由細胞構成。植物細胞的細胞壁上有3種化學成分,即纖維素、木素(又叫木質素)和半纖維素。必須注意纖維素與纖維是兩個完全不同的概念,前者表示物質的化學成分,后者表示物質的微小形狀。植物纖維中包括了纖維素這種化學成分,纖維素是植物纖維中的一種主要化學成分,但不是唯一的成分。紙漿中含有的纖維素越多,說明這種紙漿的質量越好,對造紙越有利。細胞壁上除了纖維素之外,還有木素和半纖維素。
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木素是一種具有芳香族特性的、其結構的基本單體為苯丙烷型的、三度空間立體結構的高分子化合物。在植物體內,原來呈天然狀態的木素是白色的,當受到化學或機械作用時,木素就會變成褐色或深褐色,它或為粉末狀,或為顆粒狀,很容易吸收空氣中的水分而結塊。由于木素的顏色較深,又挺硬堅固,因此要求它在紙張中的含量越少越好,否則紙張的性能將會受到不利的影響。
半纖維素是一種近乎于淀粉和纖維素之間的多糖化合物,這種物質能溶解于冷稀堿液,甚至熱水之中,當進行酸水解時可以得到多種單糖以及醋酸等。因為它和纖維素近似都同屬于碳水化合物,只是分子量和聚合度比較小一些,故取名為半纖維素。在造紙過程中,紙漿中含有一定數量和種類的半纖維素是有好處的,它會使打漿工序變得容易操作,并可縮短打漿時間,減少電耗。
紙漿(paper pulp;pulp )是以植物來纖維為原料,經不同加工方法制得的纖維狀物質。可根據加工方法分為機械紙漿、化學紙漿和化學機械紙漿;也可根據所用纖維原料分自為木漿、百草漿、麻漿、葦漿、蔗漿、竹漿、破布漿等。又可根據不同純度分為精制度紙漿、漂白紙漿、未漂白紙漿、高得率紙漿、半化學漿等。一般多用于制造紙張和知紙板。精制紙漿除用于制造特種紙外,也常常作為制造纖維素酯、纖維素醚等纖維素衍生物的原料。還用于人造纖維、塑料、涂料、膠片、火藥道等領域。